CAPÍTULO 2
Fontes de Energia

Fósseis como combustíveis. Há milhões de anos atrás, artrópodes, peixes ossudos, animais tipo vermes e plantas pré-históricas assentaram no fundo dos mares antigos. Eles misturaram-se com a lama e o lodo. Eventualmente, à medida que a Terra se elevou e mudou, pressão e calor suficientes foram gerados para mudar estes restos primordiais em compostos de hidrogénio e carbono, formando os combustíveis fósseis que nós hoje utilizámos. Os combustíveis fósseis são essencialmente luz solar capturada.

O gás natural, petróleo e o carvão (o carvão foi criado a partir de restos de plantas de pântanos antigos. Não inclui restos de animais) são combustíveis fósseis. Nós extraímos estes combustíveis fósseis para conduzir as nossas vidas. As indústrias e os lares queimam estes restos fósseis da vida pré-histórica. Os fabricantes transformam-nos em medicamentos, botas de água, etc.. Os automobilistas usam-nos para andar.

Outras Fontes de Energia
Durante séculos, as pessoas aproveitaram o vento para bombear água, fazer andar mecanismos e gerar electricidade. O vento na verdade é uma forma de energia solar – é criado à medida que a Terra aquece e arrefece cada dia. Hoje em dia, muitos países utilizam a energia capturada por grandes moinhos em centrais eólicas para gerar electricidade. Em Portugal, já há uma potência instalada próxima dos 70 megawatts (MW ). Comparada com a potência total do nosso sistema electroprodutor (8000 MW), não chega a representar 1% e serve apenas umas 100 mil pessoas. Mas, daqui a 5 anos, prevê-se que o sopro da energia eólica responderá a pelo menos 3% a 5% das necessidades de electricidade do país, com 240 a 400 MW de potência instalada.

Outras fontes de energia também dão combustível às nossas vidas. A electricidade é gerada a partir da energia nuclear quando os átomos de urânio ou plutónio se separam. A energia nuclear é uma das principais fontes de energia na França, Suécia, Índia e Bélgica. Em Portugal não há energia nuclear.

Os combustíveis de biomassa incluem qualquer coisa orgânica, como as árvores, resíduos de plantas e excrementos animais. A biomassa fornece cerca de 14% da energia primária mundial. É um combustível essencial em países em vias de desenvolvimento, especialmente em áreas rurais, onde gera cerca de 90% da energia utilizada para aquecer e cozinhar. Em Portugal, apenas cerca de 4% de toda a energia que utilizámos vem da biomassa.

Embora ainda numa fase pioneira, em Portugal a energia geotérmica já é bastante utilizada nos Açores. O calor do centro do planeta pode ser transformado em electricidade ou utilizado directamente para calor.

A energia hidroeléctrica é gerada quando a energia libertada como água cai de uma elevação para outra e é transformada em electricidade ou colhida directamente. Em muitas partes de Portugal foram construídas barragens e mini-hídricas para armazenar água e gerar electricidade. Muitas regiões do nosso país dependem da energia dos seus rios para iluminar os seus cafés e lares.

A fonte de energia mais importante do mundo é o sol. Durante os dias frios de Inverno quando você se senta num lugar soalheiro para ler um livro, está a utilizar a energia solar para obter calor extra. Nós podemos guardar a energia solar para aquecer casas ou água ou mesmo para gerar electricidade.

Medindo a Energia
Como podemos nós comparar as fontes de energia? A energia é medida pela quantidade de calor que contém. A unidade de medição mais utilizada é chamada de British Thermal unit ( Unidade térmica britânica) ou Btu. Um Btu equivale à quantidade de calor necessária para aumentar a temperatura de uma libra (unidade inglesa de peso equivalente a 453,6 gramas) de água em um grau Fahrenheit. Um fósforo de madeira queimado na totalidade liberta cerca de um Btu de energia.

O Preço Que Nós Pagámos
Os combustíveis fósseis como o gás natural e o petróleo não estão disponíveis em quantidades ilimitadas. Eles são escassos relativamente às nossas procuras presentes e futuras. É por isso que custa dinheiro encher o tanque dos nossos carros e aquecer as nossas casas. Se estes recursos naturais não fossem escassos, nós não teríamos de os “racionalizar” com preços.

Algumas formas de energia, como a eólica e solar, são abundantes; na verdade o fornecimento parece infinito. Contudo, nós ainda pagamos pela electricidade que elas produzem. Porquê? Porque o processo de transformar estes recursos em electricidade requer trabalho e equipamento caro.

É Necessária Energia para Gerar Electricidade
A produção de energia é na verdade a conversão de energia, não a criação de energia. Toda a conversão de energia envolve alguma perca de energia para uma forma não capturável (ex: o calor). Basicamente, isto significa que você nunca pode acabar com tanta energia utilizável como a com que começou.

Algumas fontes de energia fornecem um melhor retorno no investimento para gerar electricidade do que outras. Por exemplo, são necessárias menos entradas (“inputs”)de combustível para gerar hidroelectricidade do que para fazer electricidade do carvão.

Isto faz perfeitamente sentido quando você pensa na entrada de energia requerida para produzir e transportar carvão quando comparado com a energia potencial na água elevada pelo sol para as montanhas. Contudo, tenha em conta que construir barragens para gerar energia hidroeléctrica também utiliza uma quantidade considerável de outras entradas, tais como o cimento, ferro, maquinarias e trabalho e influencia ainda a utilização e estética da terra. Estas muitas variáveis devem ser consideradas também como entradas de energia na decisão de escolha da melhor forma de capturar energia adicional.

As regiões que extraiem e refinam combustíveis fósseis (por exemplo, o Alasca) normalmente têm rácios per capita elevados de utilização de energia. Isto porque a energia é utilizada para tirar e refinar os combustíveis fósseis.

Fontes de Energia em Portugal
Onde é que Portugal obtém a energia que necessita para construir pontes, abrir portas, fazer as auto-estradas e para fazer todas as outras coisas que nós fazemos? No nosso país o consumo de energia primária depende fortemente das importações. Sem recursos fósseis, Portugal para produzir electricidade, combustíveis e para as necessidades de aquecimento e refrigeração, tem que recorrer em cerca de 90% à importação de petróleo (71%) e carvão (19%). A energia proveniente da produção hidroeléctrica, com apenas 4% e as restantes formas de energia (sobretudo biomassa), com 6%, mostra bem a nossa dependência energética do exterior e dos recursos fósseis. Com a introdução do gás natural – que contribuirá dentro de uma década em cerca de 10% da energia a consumir, esta distribuição será alterada, mas manter-se-á a dependência do exterior. Os consumos energéticos em Portugal são actualmente de 9 mil milhões de toneladas equivalentes de petróleo (tep) por ano.

Nota: a informação sobre Portugal é do livro “Energias Renováveis: a Opção Inadiável”, de Manuel Collares Pereira, editado pela Sociedade Portuguesa de Energia Solar.

Próxima edição: Actividade 2.1 “Entre uma Rocha e um Lugar Árido”

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